Timbaland, de Grammy-winnende muziekproducer, staat in de schijnwerpers met zijn controversiële samenwerking met wijlen rapper Biggie Smalls, die hij eerder deze maand op Instagram heeft laten horen. In een exclusief interview met Forbes onthulde Timbaland zijn plan om kunstmatige intelligentie-software te commercialiseren die de manier waarop nummers worden gemaakt zal revolutioneren.
"Het zal echt een nieuwe manier van creëren en een nieuwe manier van geld verdienen met lagere kosten zijn," vertelde de invloedrijke beatmaker aan Forbes. "Ik ben hier al mee bezig. Ik ga de weg leiden."
Timbaland, wiens echte naam Timothy Mosley is, gelooft dat AI-stemfilters - waarmee een artiest de stem van een andere artiest kan aannemen - een ongekende wereld van creativiteit in de muziek zullen openen. Opkomende artiesten met een goede cadans of flow, maar zonder een geweldige stem, kunnen filters gebruiken om meer succes te behalen. Gevestigde artiesten zullen AI-replica's van hun stemmen kunnen delen om samenwerkingen te testen en tijd te besparen. En een producer zou exclusieve rechten kunnen krijgen om de stem te gebruiken van "een muzieklegende die niet meer onder ons is", aldus Timbaland. Fans zullen reikhalzend uitkijken naar het uitbrengen van dit project.
De legendarische producer zei dat er nog een hele reeks juridische kwesties rond auteursrecht en inkomstendeling moeten worden opgelost voordat de toekomst van de muziek kan plaatsvinden, maar hij heeft al een start-up en AI-stemfiltertechnologie die hij wil verkopen om het nieuwe tijdperk in te luiden.
AI-stemfilters kunnen enorme gevolgen hebben voor hoe er geld wordt verdiend en verdeeld in de muziekindustrie van 26 miljard dollar. Ze zouden een nieuwe inkomstenbron zijn voor de eigenaars van die stemmen, die deel kunnen uitmaken van het creatieproces van nieuw materiaal zonder te worden gehinderd door de dood. Nieuwe betalingsstructuren zouden rekening moeten houden met het feit dat de vocale artiest van een nummer een machine kan zijn die een mens nabootst, en de artistieke en financiële waarde van samenwerkingen kan afhangen van het feit of een artiest zijn echte stem heeft geleend of een AI-replica.
Begin deze maand liet Timbaland, 51 jaar oud, een nummer horen waarin AI de stem van rapper Biggie Smalls opnieuw creëerde. Biggie Smalls, wiens echte naam Christopher Wallace was en ook bekend stond als The Notorious B.I.G., wordt nog steeds vereerd als een van de grootheden van de rap, en zijn dood door een schietincident in maart 1997 was een keerpunt in de geschiedenis van de Amerikaanse muziek. De post van Timbaland, waarin de rapper leek te herrijzen, leidde tot uiteenlopende reacties, van vuuremoji's tot opmerkingen als "Nah, this ain't it."
Tim zei dat het tijd was om naar buiten te treden met een project waaraan hij al een tijdje werkt om AI-problemen op te lossen. "Ik heb een oplossing - waar ik aan heb gewerkt - die voor iedereen voordelig zal zijn," vertelde hij op 2 mei aan zijn 3,9 miljoen Instagram-volgers. "Ondertussen... ik wilde altijd al met Big werken, maar ik kreeg nooit de kans - tot vandaag. Het kwam goed uit."
De persoon achter de Biggie AI-stemfilter is Michael S. Wilson II, een rapper die ook bekend staat als The Mike Wilson. Wilson vertelde Forbes dat hij openstaat om de stem achter Biggie of andere artiesten te zijn, zodra de ethiek rondom AI-muziek zijn vastgesteld. "Het is niet iets waar ik op tegen ben," zei hij. "Natuurlijk wil ik er niet alleen maar om bekend staan."
AI-gegenereerde nummers zijn de laatste tijd overal op internet te vinden, doordat contentmakers gebruikmaken van open-source AI-modellen om de stemmen van populaire artiesten op nummers te plaatsen die ze nooit hebben gemaakt. Een van de meest opvallende voorbeelden tot nu toe was de release van "Heart on my Sleeve" op 4 april, waarin de stemmen van Drake en The Weeknd werden gebruikt, wat Universal Music Group ertoe aanzette om streamingplatforms te dwingen het nummer te verwijderen.
Maar de kwaliteit van de meeste AI-stemmen is volgens Timbaland amateuristisch, en het gebeurt niet op een manier waar artiesten en platenlabels trots op zouden zijn om erbij betrokken te zijn. Hij zei dat hij gelooft dat de industrie en consumenten hoogwaardige stemfilters, menselijke betrokkenheid en een verificatiesysteem moeten zien dat aantoont dat de AI-stem geautoriseerd is. "Ik wil niet bang zijn voor wat er gaande is," zei de producer tegen Forbes. "Ik wil degene zijn die een oplossing vindt."
Hij zei dat hij niet van plan is om het nummer met de stem van Biggie uit te brengen, tenzij hij toestemming krijgt van de nalatenschap van de overleden rapper, maar hij is wel van plan om de stemfiltersoftware die eraan heeft bijgedragen te commercialiseren. De software is ontwikkeld door Light Energy Labs, een in Miami gevestigd bedrijf dat Timbaland in 2022 heeft mede-opgericht met softwareprogrammeur en producer Zayd "Creatrgod" Portillo. Samen met nog een programmeur hebben zij meer dan twee jaar lang de filter verfijnd. Pas recentelijk hadden Mosley en zijn team de kwaliteit bereikt die hoog genoeg was om in een nummer te gebruiken.
Volgens Portillo hebben alle mensen dezelfde open-source tools tot hun beschikking. "Het gaat erom wat je erin stopt, zoals gepatenteerde datasets."
Het is een spannende tijd om als investeerder in AI-muziek actief te zijn, aldus Landon Campbell, een algemeen directeur bij durfkapitaalfirma Drive Capital. Campbell is geïnteresseerd in AI-startups die studio's of platenlabels kunnen helpen om beter te functioneren, maar hij verwacht dat kwesties met betrekking tot auteursrecht en intellectueel eigendom waarschijnlijk een belemmering zullen vormen voor startups die rechtstreeks met AI-gegenereerde muziek te maken hebben. "Ik denk dat er gebruiksmogelijkheden zijn voor AI-tools die specifiek artiesten helpen ervoor te zorgen dat hun stemmen niet te horen zijn op nummers waar ze geen goedkeuring voor hebben gegeven, en om een betere manier te vinden om dat bij te houden," zei hij.
Timbaland gaf aan dat zijn AI-stemfilterproduct nog geen naam heeft en dat hij, om concurrentieredenen, geen details wilde geven over zijn plannen voor de marktintroductie. Dit is niet zijn eerste onderneming. Aan het begin van de pandemie werkte hij samen met Swizz Beats om het platform voor live muziekwedstrijden VERZUS te lanceren, dat ze later hebben verkocht aan Triller Network voor een onbekend bedrag.
Een deel van zijn motivatie om zo vroeg betrokken te zijn bij AI-stemfilters komt doordat het zwarte Amerika vaak niet vertegenwoordigd is in de overvloed van rijkdom die gepaard gaat met het creëren of investeren in technologieën die uiteindelijk de wereld veranderen.
"We zijn de cultuur, man, dus ik moet in ieder geval binnenkomen. Meestal komt iemand anders ermee en dan wordt het een succes." - Timbaland
Timbaland is duidelijk voorstander van AI-gebruik in muziekproducties. Ice Cube heeft onlangs laten weten dat hij je voor de rechter sleept als je zijn stem gebruikt met AI. De industrie is verdeeld, maar de tech is hier. Dus hoe we hierin moven gaat je carrière de komende tijd bepalen.